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Pour la première fois de l’histoire, les Jeux Olympiques ont eu lieu dans l’hémisphère sud. Néanmoins, en raison de la quarantaine imposée aux chevaux par l’Australie, la Suède a organisé les épreuves équestres en juin. Sur le plan politique, le contexte des Jeux de Melbourne a été marqué par la crise de Suez ainsi que l’invasion de la Hongrie par l’URSS, ce qui a conduit au retrait de plusieurs nations en guise de protestation à ces deux situations. De son côté, les deux Allemagnes (est et ouest) ont pris part conjointement aux Jeux sous une même bannière.
Le sacre d’Alain Mimoun sur le marathon a été l’un des moments forts de ces jeux pour les Tricolores qui ont ramené quatre médailles d’or d’Australie. Les Bleus ont surtout brillé en escrime avec Christian d’Oriola qui a conservé son titre en fleuret, et en cyclisme, à l’image de Michel Rousseau médaillé d’or en vitesse.
L’équipe américaine de basket-ball, emmenée par Bill Russell, a surclassé ses adversaires pour s’adjuger l’or, alors que l’Australie a impressionné en natation avec cinq titres masculins et trois chez les femmes. Les JO ont également offert deux autres nouveautés : le village olympique est devenu mixte, et lors de la cérémonie de clôture, les athlètes de toutes les nations ont pénétré dans le stade tous ensemble, plutôt que pays par pays comme précédemment.
